―― ロナルド・コットン、ジェニファー・トンプソン
一九八四年、米国ノースカロライナ州で大学4年生のジェニファーは、卒業後は恋人のポールと結婚する約束も交わしていた。ところが、ある日の深夜、部屋に侵入してきた見知らぬ男性に、ナイフで脅され暴行された。事件をきっかけに、恋人のポールは彼女の元を去る。犯人の顔をはっきり見たジェニファーは、モンタージュ写真により浮かび上がった容疑者ロナルド・コットン（22歳）を犯人だと証言する。ロナルドは、16歳の時に同じように暴行目的で女性の部屋に不法侵入し、18ヶ月、少年院にいた過去があった。その他、いくつかの偶然が重なり、ロナルドには終身刑＋50年の刑が言い渡された。ロナルドの16歳のときの犯罪は、誤解によるものだった。ロナルドが友人の家に行った時、友人の妹をびっくりさせようと布団に潜り込んだ。すると、彼女が叫び声を上げたため、母親が警察に通報、逮捕された。そのとき、弁護士から「司法取引に応じれば、刑が軽くなる」と言われ、十六歳のロナルドは、自ら罪を認めてしまった（司法取引＝罪を認めれば刑が軽くなる）。
今回の事件から10年経過し、ＤＮＡ鑑定ができるようになると、ロナルドの無実は証明され、服役中の他の男性が真犯人と断定された。一方、新しい恋人と出会い、結婚して三人の子どもに恵まれ、幸せな生活をしていたジェニファーにとって、新たな恐怖の始まりであった。人生を台無しにされたロナルドが仕返しにくるのではないか…ジェニファーは、罪悪感と恐怖の両方を抱えながら、日々を過ごすことになった。
ロナルドが釈放されてから一年後、ジェニファーは、目撃者がなぜ過ちを犯してしまうのかを検証するドキュメンタリー番組に出演することになった。なぜ自分は犯人を間違えたのか、真摯に向き合おうと思ったからである。その番組には、別の場所で取材に応じたロナルドも出演していた。番組が放送され、ロナルドが「ジェニファーさんは、どうして何も言って来ないのだろうか」と言っているのを見て、ジェニファーはロナルドに直接会って謝罪しようと決意した。
事件から13年、ジェニファーとロナルドは、当時の捜査官の仲立ちで再会する。場所は、ジェニファーがかつて通っていた大学の中にある、教会で行われることになった。ジェニファーが「申し訳なかった」と謝ると、ロナルドは言った。「僕は、みんなが幸せに暮らし続けることだけを望んでいます。あなたに残りの人生を僕が追ってくるとか、家族に危害を加えるとか、ビクビク考えながら過ごしてもらいたくないんです。あなたを恨んだこともありました。でも今は違う。あなたを…許します」と。
当時の思いを二人はこう話してくれた。
ジェニファー「長い間壊れていた心や魂が、まるで氷が解けるように癒されていくのを感じました。体の中で壊れた部分が、もう一度元に戻ろうとしているようでした」
ロナルド「怒りを持ち続けるより赦したいと思いました。赦せば解放されるけど、怒りを持ち続ければ、どこに行ってもそれを握りしめて苦しむことになります。怒りを手放せば楽になれます。前向きに考え始めれば、前進でき、より良い人生が送れます。僕はハッピーで自由な人生が送りたいんです」
二人はこの体験をもとに、共同で本を書き出版、ベストセラーとなった。現在、ジェニファーは、自らも冤罪(えんざい)被害者である女性とともに、被害者を救うための団体を立ち上げ、活動を続けている。釈放された冤罪被害者の話に耳を傾け、その後の生活のための補償問題の解決などに力を注いでいるのだ。あなたにとって「赦すこと」とは？ という質問にロナルドさんは、「他人の過去、そして未来を解放することかな。負の魂を抱え込むより、人を赦す方が遥かに気持ちがいいでしょう」と答えた。
ロナルドは、服役中、もう一つの類似した事件についても冤罪となり、二つの終身刑＋180年の刑を言い渡されていた。そのときの法廷でも、彼は無実を訴え、拘置所で作詞した歌を歌った。「…僕の未来は僕にはわからない…急に涙が溢れてくる 神が僕に訪れるまで いつも一人だった…神なしでは居場所がなかった…愛してくれるのは神しかいない 神のように愛してくれるものはない 信じて欲しい 神は人生を変える」と。当時の心境を「神様はきっとわけがあって僕をこの状況においているんだろうと信じていた」、と彼は言う。ロナルドを支えていた御言葉は、詩編七十一編「わたしの神よ、あなたに逆らう者の手から 悪事を働く者、不法を働く者の手から わたしを逃れさせてください」であった。
〔参考文献〕
ジェニファー・トンプソン、ロナルド・コットン、エリン・トーニオ『とらわれた二人』（岩波書店）
「奇跡体験！アンビリバボー 実録！美女を恐怖に陥れた…全米戦慄！逆転裁判」フジテレビ 二○一六年十一月十七日 放送